Топливом почти всех атомных электростанций мира является единственный элемент таблицы Менделеева – уран. В гораздо более редких случаях речь идет о плутонии и тории. Добыча урана в мире ведется всего в паре десятков стран, обладающих запасами урана.
Оружейный уран и плутоний используются для создания ядерного оружия, поэтому была необходима высокая радиоактивность и скорость цепной реакции деления урана, в сравнении с его природным состоянием. В природном уране концентрация урана-235 составляет всего 0,711 процента, в обедненном уране еще меньше, а в оружейном концентрация этого изотопа достигает 90 процентов и более.
Обедненный уран представляет собой смесь изотопов урана и состоит в основном из урана-238. Принято считать, что уран является обедненным при доле урана-235 менее 0,711% от массы, который и создает радиацию. При этом в военных целях, как правило, применяют обедненный уран с долей менее 0,3%.
Атомные электростанции не производят энергию из воздуха, они также используют природные ресурсы – в первую очередь таким ресурсом является уран. Если сравнить два списка – десять стран, обладающих самыми большими запасами урана и десять стран с самым большим количеством реакторов – мы увидим, что списки отнюдь не совпадают.