Топливом почти всех атомных электростанций мира является единственный элемент таблицы Менделеева – уран. В гораздо более редких случаях речь идет о плутонии и тории. Добыча урана в мире ведется всего в паре десятков стран, обладающих запасами урана.
Оружейный уран и плутоний используются для создания ядерного оружия, поэтому была необходима высокая радиоактивность и скорость цепной реакции деления урана, в сравнении с его природным состоянием. В природном уране концентрация урана-235 составляет всего 0,711 процента, в обедненном уране еще меньше, а в оружейном концентрация этого изотопа достигает 90 процентов и более.
Обедненный уран представляет собой смесь изотопов урана и состоит в основном из урана-238. Принято считать, что уран является обедненным при доле урана-235 менее 0,711% от массы, который и создает радиацию. При этом в военных целях, как правило, применяют обедненный уран с долей менее 0,3%.
Кобальт 60 – радиоактивный изотоп кобальта с атомным номером 27 при массовом числе в 60. Кобальт 60 открыли в конце 1934 года французские ученые Фредерик и Ирен Жолио-Кюри. В природе с тех пор его почти не находили, поэтому основным источником кобальта-60 являются атомные реакторы многих станций, к примеру американской АЭС Хоуп Крик.