Овладение ядерной энергией — величайшее, новое, ни с чем не соизмеримое достижение в области науки и техники XX века. Поэтому двадцатый век по праву считается веком рождения и развития атомной энергетики на нашей планете. К началу XXI века доля мировой ядерной энергетики в производстве электроэнергии достигла 16%. По данным Международного агентства по атомной энергии (МАГАТЭ), в 2007 году в 31 стране мира действовало 442 ядерных энергоблока общей электрической мощностью 370 ГВт.
Ядерная энергетика и её современные проблемы
На долю трёх стран — США, Франции и Японии приходится около половины от суммарного количества ядерных энергоблоков в мире и 57% производства всей «ядерной» электроэнергии. Наиболее развитая ядерная энергетика создана в Соединенных штатах Америки (103 энергоблока), Франции (59), Японии (54, почти все они сейчас остановлены), России (31) и Великобритании (23). Атомные электростанции Японии, Германии и Финляндии покрывают примерно 25% потребности этих стран в электричестве. В ряде стран — Болгарии, Венгрии Южной Корее, Швейцарии, Словении и Украине — ядерная энергетика позволяет обеспечить более трети их энергетических запросов. На долю 10 атомных станций России (Нововоронежская, Ростовская, Кольская, Ленинградская, Курская, Билибинская, Белоярская, Калининская, Смоленская, Балаковская), где действует 31 энергоблок с общей установленной мощностью более 23 ГВт приходится 16% производимой электроэнергии в стране. В целом на территории стран Европейского Союза находится в эксплуатации 152 ядерных энергоблока, вырабатывающих 31% от общей генерации электричества в ЕС.
Первая АЭС в СССР и мире, построенная в Обнинске
Атомная энергетика призвана и в дальнейшем значительно улучшить ситуацию с энергообеспечением стран, где созданы и действуют АЭС. Дать предприятиям дешевую и чистую электроэнергию, особенно в странах, бедных на углеводороды. Если пройти сюда, то можно найти вакансии, не одну и не две, связанные с атомной промышленностью. На каждой АЭС работают тысячи людей, рядом всегда расположен город-спутник, где живут и работают их семьи, где расположена сфера услуг и вспомогательные производства, также ориентированные на потребности станции и ее работников.
Однако использование атомной энергии (даже без учёта ядерных вооружений) внесло в нашу жизнь немало острых нерешённых проблем, серьёзных катастроф и новых угроз, связанных с безопасностью ныне действующих реакторов, хранением и утилизацией ядерных отходов, выводом из эксплуатации АЭС, выработавших свой ресурс, появлением новых долгоживущих радионуклидов (плутония — 239, америция, кюрия, йода — 129 и др.), которые в природе не образуются, а получаются только в атомном реакторе.
Фантастически огромная сила заложена в процессы деления атомного ядра, которая способна как обеспечить человечеству процветание на столетия и даже тысячелетия, так и уничтожить всё живое на Земле на столь же долгое время. Причём от первого до второго — один шаг. В руках человека оказался огромный энергетический потенциал. Достаточно но ли мудрости у него для того, чтобы использовать эти новые возможности технического и промышленного развития во благо? Непредсказуемы и не изучены экологические последствия при попадании образующихся новых радионуклидов в процессе работы ядерных реакторов в окружающую среду. Нет сомнения в том, что их радиационное воздействие на человека и живые организмы биосферы будет проявляться в течение очень многих поколений.