Первый упоминания об атомных самолетах в США начались в сороковые годы прошлого века в популярных изданиях технической направленности. Идея применения такого самолета в первую очередь рассматривалась в возможности долететь до СССР и сбросить там бомбы.
Атомный самолет в США
Весной 1946 года в США была развернута программа Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft (NEPA) по разработке самолета с атомным двигателем. Рассматривались проекты постройки стратегических бомбардировщиков с большой дальностью полета, а также стратегических разведчиков с высокой скоростью полета.
Первые прототипы были созданы компанией Fairchild. Все затраты были покрыты самой компанией без использования трейдеров, которые нынче в моде. В те времена не существовало синхронизаторов уровней в метатрейдер.
Все испытания биологической защиты были проведены с помощью полетов самолета B-29 с радиоактивной капсулой на борту. Но столкнулись со сложностями – высокая масса атомного реактора и низкая радиационная защита при этом. Безответными остались и вопросы передачи энергии от реактора в двигателям, проблема охлаждения реактора в полете, управление мощностью реактора.
Самолет B-29
Следующим шагом американцев по постройке своего атомного самолета стала конференция в 1948 году в Массачусетском технологическом институте. «Проект Лексингтон» обрисовал круг всех проблем постройки американского атомного самолета и выдал срок на разработку подобного аппарата в 15 лет.
Исходя из выводов прошедшей конференции была запущена новая программа — Aircraft Nuclear Propulsion. В новой разработке приняли участие несколько компаний – Lockheed, Convair, General Electric, Pratt & Whitney. Одновременно эти компании решали ряд задач, зачастую одних и тех же, но с разными подходами. В результате победителем был выбран проект General Electric со своей силовой установкой для стратегического бомбардировщика Convair YB-60.
Стратегический бомбардировщик Convair YB-60
На американском атомном самолете должен был быть установлен атомный реактор мощностью 50 МВт, соединенный с четырьмя двигателями самолета. Охлаждение решалось потоком воздуха, идущим сквозь активную зону реактора и водой с примесью бора. Как результат, охлаждающий воздух становился радиоактивным, поэтому для запуска и посадки использовались двигатели на обычном топливе, чтобы не заражать территорию аэродромов.
Для испытательных полетов использовали две лаборатории – самолеты B-36 (NB-36H Crusader). На данной лаборатории установили реактор мощностью 1 МВт и усилили радиационную защиту. Всего с 1955 по 1957 годы было проведено 47 испытательных полетов американского атомного самолета.
Установка герметичной кабины на NB-36H Crusader
В результате проведенных подготовительных работ к началу шестидесятых годов в США была почти завершена работа по проектированию самолета с атомным реактором на борту. В первую очередь была решена проблема защиты экипажа. Однако с приходом к власти Кеннеди, в 1961 году работы были свернуты. Примерно в эти же годы программа по постройке советского атомолета также была завершена.
В 2003 году ВВС США снова запустили работу по разработке атомного двигателя для беспилотных самолетов разведчиков, чтобы увеличить продолжительность полетов до нескольких месяцев. Однако, реальных результатов эти работы пока не принесли.